魔女は、憐れみの花をそっと掲げ、子どもたちを見渡しました。

「坊やたち。――この花は、ただの花じゃない。力の源なのさ。」

そう言うと、魔女が手をかざしました。

パァァァ――ッ！

花がまばゆい光を放ち、病室全体を包み込みます。

「うわぁ……！」

子どもたちは目を見開き、息をのみました。

光が収まると――

病室は魔法の世界に変わっていました。

天井からは、キラキラと輝く星が降り注ぎ、壁には色とりどりの花が咲き乱れています。妖精たちが空を舞い、ふしぎな生き物たちが楽しそうにダンスを踊り、美しい歌や音楽を奏でています。テーブルの上には、食べきれないほどのお菓子やごちそうが並んでいました。

「すっすげぇー！ちょうどお腹が空いてたんだよね！」

ドルジは歓声をあげ、すぐにお菓子に手を伸ばしました。

その時――

「あっ！」

病院の看護師や医師たちが声を上げました。

魔女が、光に包まれながらみるみる若返っていくのです。

しわだらけだった肌は透き通るように白くなり、長い髪が輝きを取り戻していきます。光が収まった時、そこに立っていたのは――

それはそれは美しい女性でした。

金色の光を宿す瞳は、威厳と慈愛を湛え、太陽のように凍てつく激しさと、海のように深く満ちる愛を併せ持つかのような、温もりある微笑みをたたえています。

「まっ、まさか……！貴女様は……！」

たまたま居合わせた街の長老が、目を見開き、口をあんぐりと開けました。膝をガクガクと震わせ、地面にへたり込みます。

魔女――いや、美しき魔法使いは、子どもたちを見つめ、優しく微笑みました。

「アルバート、ヨハン、ドルジ。よくがんばりましたね。」

そして、アンナに視線を向けます。

「アンナ――あなたは、とても良い友達を持ちましたね。」

その声は、どこまでも温かく、けれどどこか淋しげでした。

「……仕方がありません。一度だけ、あなたたちの願いを叶えましょう。」

「ただし――一度だけです。 本来、世界はそのようにはできていないのですから。」

彼女がそう言うと――

パァァァ――ッ！

ふたたび、まばゆい光が病室を包み込みました。

「……！！」

アルバートが驚いて声をあげます。

「……あれ？ あれっ！？ 見える！ ヨハン！ ドルジ！ 君たちの顔が見えるよ！！」

「アルバート！！」

アンナは大喜びでアルバートに飛びつきました。

「よ、よせよ、アンナ！ ちょっ……まじでまずいって……！」

アルバートは真っ赤になり、もじもじと照れくさそうにしています。ヨハンとドルジは、少しムッとした顔で二人を見ています。

「やれやれだねぇ……。」

ふと気づくと、さっきまでの美しい女性は、再び老婆の姿に戻っていました。

「せっかく力が戻ったってのに……こりゃ、また千年くらい待たないとダメだねぇ。」

魔女は肩をすくめ、ほうきにまたがると、ふぅとため息をつきました。

「さてと。もう疲れたから帰るよ。」

すると、子どもたちに向かって、こう言いました。

「まったく、騒がしいったらありゃしない。もう二度と来るんじゃないよ。」

そう言いながらも、彼女の唇にはどこか悪戯っぽい笑みが浮かんでいました。

魔女は、カラスのアーサーを肩に乗せると――

ヒュウゥゥ……！

ほうきにまたがり、夜空へと舞い上がりました。

その姿は、満月の光に照らされ、次第に小さくなっていき――

やがて、夜空に溶け込むように、すっと消えていきました。

「……ありがとう。」

窓辺に立つヨハンが、小さな声でつぶやきました。

アンナはわんわん泣き、アルバートは困り果て、ドルジはお菓子に夢中になっています。

ヨハンは、一人静かに窓から夜空を眺めていました。