『ごちそうさまでした！』

満腹になった子どもたちは、魔女にお礼を言い、帰ろうと立ち上がりました。すると、背後から魔女の声が響きます。

「ところで、坊やたち。なぜこんなところに来たんだい？」

子どもたちは驚いて振り返りました。そうです、本来の目的は、魔女が持つと言われる不思議な花を手に入れることだったのです。

アルバートは勇気を振り絞り、魔女に頼みました。

「魔女さん、お願いがあります。あなたが持っているという不思議な花を、僕たちにください！」

魔女はアルバートの言葉を鼻で笑い飛ばします。

「ヒッヒッヒ…そんなものはないよ。願いが叶う花？ バカなことを言うんじゃない。そんなものがあるなら、とっくに私が使っているさ。ヒッヒッヒ…。」

しかし、子どもたちの真剣な眼差しを見ると、魔女の態度が少し和らぎました。

「いったい、どんな願いを叶えたくてここへ来たんだい？」

アルバートはこれまでの経緯を魔女に話しました。

「なるほど。大切な友だちのために、大人も寄りつかないこんな場所まで来たのかい。いいだろう、一つだけ教えてあげよう。」

魔女はゆっくりと続けます。

「この街の東の山に『虹の谷』と呼ばれる場所がある。そこでは、1年に1度だけ、大きな虹がかかることがあるんだ。その虹の麓に、『七色の花』と呼ばれる虹色に輝く花が咲く。たった1年に1度だけね。七枚の花びらがそれぞれ異なる色を持ち、見る者を魅了するほど美しい。もし、それを見つけることができたなら…どんな願いでも叶うと言われているよ。」

魔女はにやりと笑い、指を一本立てました。

「いいかい？ 大きな虹がかかる時を狙うんだよ。ちょうどいいタイミングだね。三日後の夜、満月が昇った翌朝だよ。ヒッヒッヒ…。」

アルバートは力強く頷きました。

「うん！ 待ってて！ 必ず持ってくるよ！」

そう言うと、アルバートは勢いよく走り出しました。

「待ってよ！」

食いしん坊のドルジは、まだ食べかけのパンを口にくわえながら、慌てて魔女の家を後にします。

子どもたちの足音が遠ざかると、アーサーが魔女に話しかけました。

「本当に、よろしいのですか？ マチルダ様。」

「ヒッヒッヒ…ちょうどいい暇つぶしじゃないか。さてと…。」

魔女はそう言うと、何やら呪文をつぶやきながら、ゆっくりと空に手をかざしました。

すると、綺羅びやかな音とともに、キラキラと輝く光が山の方へ飛んでいきます。

それを見ていたアーサーは、ため息混じりに言いました。

「まったく…あなたという人は…。」

アーサーはやれやれと呆れた顔をしています。