その日は、アンナが家を飛び出した後、フィオナが顔を覗かせた。

「こんにちは、ソフィアさん。アンナはいますか？」

「あら、フィオナちゃん。アンナならさっき、あなたとピクニックに行くって出かけたわよ？」

「え…？」

　その言葉に、フィオナの顔が強張る。ソフィアも、フィオナの反応を見てはっとした。

「…一緒じゃなかったの？ …あの子、一体どこへ…」

　アンナが母にまで嘘をついている。フィオナの不安は、確信に変わった。親友が、自分の知らない何かに、良くない何かに巻き込まれている。

「大丈夫です、ソフィアさん！わたし、アンナを探してきます！」

　フィオナは力強く宣言すると、ソフィアが止める間もなく、アンナが向かった森へと走り出した。

　気配を殺し、フィオナはアンナの後を追う。普段は二人で賑やかに話しながら歩く道を、アンナが一人で、しかしどこか弾むような足取りで進んでいく。その背中が、自分からどんどん離れていってしまうような気がして、フィオナは寂しさと焦りで唇を噛んだ。

　やがてアンナは、フィオナも知らないような森の奥深くへと入っていく。不気味なほど静まり返った森に恐怖を感じながらも、アンナを一人にはできないという一心で、フィオナは追跡を続けた。

　茂みの影から湖畔を覗き込んだフィオナは、息を呑んだ。

　アンナが、見たこともない黒髪の少女と、まるで昔からの友達のように楽しそうに話している。傍らには、カラスと、金色の小動物がいる。

　フィオナは、アンナがその少女のことを、親しみを込めて「マチルダ」と呼んでいるのを耳にした。まるで姉を慕うような、自分の前では決して見せない甘えた声色。フィオナの胸に、ちりちりとした焦燥感が広がる。さらに、そのマチルダという少女が指先一つで湖の水を操り、小さな魚の形を作って見せるのを、恐怖に目を見開いて見つめていた。

　―――アンナは騙されている！ 魔法か何かで惑わされているんだわ！

　確信したフィオナは、茂みから飛び出した。

「アンナ！ 離れて！ その子は危ない！」

　突然の親友の登場に、アンナが「フィオナ！？ どうしてここに…」と狼狽える。

　だがフィオナはアンナを無視し、マチルダを真っ直ぐに指差して叫んだ。

「あんた、アンナに何をしたの！？ 化け物！」

「お嬢さん、落ち着いてください。我々はアンナ嬢に危害を加えるつもりは…」

「喋るカラス！ やっぱり普通じゃない！」

　アーサーの冷静な声は、パニックに陥ったフィオナには火に油を注ぐだけだった。いつもは人懐っこいチャチャでさえ、フィオナの敵意を感じ取り、警戒して「キーッ！」と威嚇するように鳴き声を上げる。

　アンナは、マチルダを庇うようにフィオナの前に立ちふさがった。

「やめて、フィオナ！ マチルダは化け物じゃない！ わたしの、大切なお友達なの！」

「目を覚まして、アンナ！ 一緒に帰るわよ！」

　聞く耳を持たないフィオナは、アンナの腕を掴んだ。しかしアンナは、初めて親友の手を力強く振り払う。

「いや！ わたしはここにいる！」

　友人同士の醜い争い。自分を巡る、理解不能な感情のぶつかり合い。

　それまで冷ややかに観察していたマチルダが、心底面倒くさそうに、静かにため息をついた。

　その瞬間、湖畔の空気が氷のように冷え込む。マチルダの黒い瞳が、まるで光を全て吸い込む深淵のように変化し、無言のままフィオナを見据えた。それは攻撃ではない。ただ、絶対的な存在が放つ、純粋な威圧だった。

　フィオナは、蛇に睨まれた蛙のように身体が凍りつき、悲鳴すら上げられない。

　張り詰めた静寂の中、一本の矢が音もなく木々の間から飛来した。狙いは、恐怖で動けなくなっているフィオナだ。

「―――危ないッ！」

　アーサーの鋭い叫びが響くよりも早く、キンッ！という硬質な金属音が空気を裂いた。

　どこからともなく投げられた一振りの短剣が、フィオナに届く寸前で矢を弾き飛ばしていたのだ。矢は軌道を変え、すぐそばの木に深く突き刺さる。

「え…？」

　アンナと、恐怖から解放されたフィオナが、短剣が飛んできた方向を咄嗟に見る。

　そこには、あの黒髪の男が静かに立っていた。彼は刺客が潜む森の奥を一瞥すると、忌々しそうに「…チッ」と舌打ちし、一瞬だけマチルダたちの方に視線を向ける。

　その視線は、「お前がいると、余計なものが湧いてくる」とでも言いたげだった。

　フィオナの視線に気づいたのか、男はふっと視線をフィオナに向け、無言で人差し指を口の前に当てる。「静かに」と。

　その直後、男の姿は音もなく消えていた。

　後に残されたのは、圧倒的な恐怖と、理解不能な出来事の数々だった。穏やかだった湖畔の日常は、もうどこにもない。

　アーサーは木に刺さった矢を調べ、低い声でマチルダに報告する。

「…これはグリムロックの兵士が使うものではありません。もっと別の…専門の暗殺者の矢です」

　マチルダは、もはや木に刺さった矢には目もくれなかった。彼女の視線はただ一人、震えるフィオナに注がれていた。アンナに向けるものとは正反対の、氷のように冷たい眼差し。そこには、自身の聖域を乱した侵入者への、明確な敵意が宿っていた。

　そして、アンナと初めて出会った時と同じ言葉を、しかし今度は侮蔑と不機嫌さを込めて、はっきりと投げつけた。

「…で、おぬしは何じゃ？」